于是艾格尼丝低低地重复许诺：“这一次, 我?会去?的。”
他静默许久, 猛地转身?。她?来不及看清, 他已?经凑近了吻她?，来势汹汹, 像搭上毕生的热情，甚至咬了她?一口。这个吻里蕴藏了太多复杂的情绪, 艾格尼丝根本无暇逐一分辨。但奇怪的是，这久违的亲近竟然让她?难过。她?也?不明白是什么缘故。
伊恩后?撤得也?十分突兀。
“那么请容我?告辞。”换上客套的措辞，他往门?边走，没有回头。
艾格尼丝无端被?恐慌击中。他们真的约好了么？她?……真的决定要抛弃一切和他私奔了？事态变化得太快，她?头晕目眩。
再想追上去?，伊恩已?经顺手拉开了备餐室的门?：“多谢您。”
尤丽佳从里面走出来，点头致意。
艾格尼丝立刻收敛表情。尤丽佳走过来，无言地替她?整理略微散乱的发髻，比往常的态度多了一丝小心翼翼的同情。这对尤丽佳而言，算是难得的感情流露。
艾格尼丝看了对方一眼，立刻垂眸，没有说话。
不论是尤丽佳还是希尔达，如果知道伊恩打算带她?私奔，都不可能协助制造今天单独会面这个契机。伊恩必然欺骗了她?们，比如声称他只是想要和她?好好道别。她?们也?不可能相?信……任何人恐怕都不会相?信，她?会甘愿抛下身?上担负的所有责任，冒着身?负万千人唾弃的风险和伊恩踏上前途未知的旅程。
但刚才的那个面临抉择的瞬间，她?竟然没有丝毫犹豫。
比起让亚伦、苏珊娜、还有所有寄希望于公爵夫人之人失望的惶恐，失去?的伊恩的恐惧要更沉重、更尖锐。艾格尼丝知道这是个疯狂的决定，她?很可能会为此后?悔一生。但再次错失他也?一样会后?悔。同样的懊悔她?已?经不想再品尝第二次。
其实权衡孰轻孰重很简单。
她?确实哪边都不想舍弃，因而没有做出选择，但这不代表两者之间没有优先?高下。
她?之所以努力成为合格的领主?代理、公爵夫人，海克瑟莱的女儿，是为了能够看到另一种可能性－－那是同时作为艾格尼丝、仅仅作为自己活下去?的可能，那样的未来愿景中包含伊恩。在有可能两边兼顾的时候她?当?然都想要，但真的只能留下一种，她?根本没必要踟蹰。
活到现在她?几乎没有在重要选择的关头任性过，大都全权交给别人。
第一次由她?主?动?选择的时候，她?遵循了理性和常识，然后?花了十年的时间原地踏步，一遍遍地回到那个寒冷的春夜。第二次她?选择随着冲动?与憎恶行动?，与理查以惨烈的方式决裂，她?付出了代价，但并不后?悔。
而这一次，她?也?准备好了支付代价。不论那会有多沉重、带来多少痛苦。
－－至少此刻她?想要这么坚信。
如果伊恩将约定推迟到明天，她?也?许就会改变主?意。但幸好就是今晚，不足以让她?反悔。
一旦下定决心，艾格尼丝的心情就变得前所未有地轻松。
希尔达从窗户中翻进来，打量了她?一眼，疑惑地皱眉：“您还好么？”
艾格尼丝垂眸莞尔：“想清楚了一些事。今天我?想早点休息。”
“是。简已?经为您准备好沐浴的热水。”
洗漱过后?，艾格尼丝表现出想要入睡的意愿：“你?们也?早点去?休息，今晚我?……想一个人待一会儿。”
尤丽佳与简交换了一个眼神，默然退下。
希尔达却没有立刻离去?：“有什么……是我?能帮忙的么？”
艾格尼丝的胸口因为歉疚而揪紧。这只会是一个开始。想必她?毕生都要因为辜负了这样真诚的好意与信任而怀有负罪感。她?很庆幸床帘遮挡了自己的表情。
“谢谢你?，希尔达。”
“和我?就不要多客气了。如果你?想找人说说话……”
艾格尼丝沉默片刻，轻声说：“这样就够了。谢谢。”
希尔达走到门?边，逗留片刻，有些惘然地轻声说：“这么做，在亚伦大人看来，一定是正确的。”
不知道这话是在说服艾格尼丝还是她?自己。
“我?知道。”
卧室门?轻轻阖上，艾格尼丝起身?走过去?插上门?栓，回头环视这居住了七年的房间，心头掠过一丝惆怅。终于要结束了。她?不必去?想明天还有什么公文要处理。科林西亚会怎样，布鲁格斯会如何，谁是赢家谁是输家，这场争斗无疑会因为她?的任性而彻底乱套，但这些问题她?已?经不需要在乎。
没什么可以带走的，珠宝都已?经为了理查而抵押出去?，况且她?本来就不打算从这里拿走什么。除了随身?的衣物，还有奥莉薇亚赠与她?的那枚符石。
艾格尼丝将脱下的外袍重新?穿回去?，将外出的斗篷放在床尾。想了想，她?又将长发简单扎成一束，方便行动?。然后?，她?熄灭了房中的灯火。
准备就绪，只等午夜降临。
外面的脚步声和细声交谈也?逐渐归于寂静，门?缝下摇曳的微光来自拐角的火盆。艾格尼丝甚至听得到晚间祈祷的圣歌声。
圣歌……
艾格尼丝一个激灵。
由于拉缪一族以信仰虔诚著称，就在主?城堡垒一侧的神殿每天都严格遵守最严格的规矩，一天会进行七次祈祷。晚祷是一天中的最后?一次祈祷，在天黑后?开始，宣告全城大部分人入睡的时间。而在过午夜后?，还会有午夜祈祷，那又被?称为守夜祈祷，顾名思义，全程在黑暗中点亮烛火进行。在那之后?，天亮前还有黎明祈祷。
伊恩说他会等到圣歌唱完。
因为约定了午夜，艾格尼丝自然认为他指的是午夜祈祷的圣歌。
但会不会－－
她?仔细回想伊恩离去?时的情状，不安的预感骤然膨胀。
那个吻称得上过火，艾格尼丝沉浸其中时就隐约感觉疑惑。她?感受到的并非邀约被?应下的狂喜，而是另一种强烈的感情。一旦以伊恩别有意图为前提考虑，艾格尼丝就突然解开了残留的谜题：那更像是要将与她?接吻的感觉铭刻在心。
艾格尼丝捂住脸，想要驱散这充满恶劣猜疑的猜想。但推演出的念头还是一个接一个地冒出来，激得她?浑身?发颤：
－－伊恩其实在道别。
－－他根本没有真的打算和她?私奔。所以她?应下时他才那么震动?。
－－如果在午夜时应约，他肯定早就不在了。
－－但是那样的话，他又为什么要说等到圣歌结束？会不会，会不会直到晚祷结束，早在午夜降临前，他都在那里？
艾格尼丝立刻起身?披上斗篷往外走。
走廊上没人，她?虚掩上卧室门?，贴着墙向前走。为了照顾她?的情绪，今天公爵夫人这一侧的套房分外寂静。她?等在拐角聆听片刻，确认没人，便闪身?往通向夹层的小楼梯走去?。直接从出入口离开套房可能会遇见?守卫，但不当?值的佣人居住的夹层直通厨房。通往夹层的小门?上锁，但女主?人当?然有钥匙。
夹层中还有人声。
将兜帽拉低，艾格尼丝在开锁之后?等待了片刻，才开门?闪身?到另一侧。随后?，她?开始小心翼翼地在楼梯的阴影中移动?，同时分心分辨着远处是否还有圣歌传来。
依稀已?经是最后?一节了。时间所剩无几。
艾格尼丝才准备矮身?向厨房入口走，脚步踢踏，有人打着哈欠从楼梯口经过，她?立刻缩在原地不敢动?。幸而脚步声很快远去?了，鼾声此起彼伏。
夜晚的厨房只有火炉依旧闷闷烧着。幸好艾格尼丝之前带领尤丽佳参观，对厨房构造还算熟悉。她?快速在货架和灶台之间穿行，却不小心踢到了在地上睡成一团的猫，人吓得差点跳起来，猫确实尖利地大叫了一声跳走了。
艾格尼丝怕有人循声而来，几乎是朝着厨房侧门?一路小跑。
歌声还没停。
一头扎进夏夜，她?左右四顾，第一眼没看到任何人影。
太阳穴突突地跳，血一个劲往头上涌，传入耳中的圣歌也?变得稀薄。她?深吸气，迫使自己冷静下来，再次观察周围状况。
然后?她?看到了。
伊恩站在对侧城墙凹陷的阴影中，正抬头凝视着主?城的某扇窗户。
艾格尼丝回头望了一眼。
那是她?的卧室小窗。
伊恩看得入神，甚至没注意到她?。她?本可以立刻走过去?，但横亘在他们之间的石路面潮水满涨，每一滴都是泼洒而出、无处宣泄的感情，汇作灰黑浑浊的汹涌河流。在他动?之前，她?也?站在原地，迈不出第一步。
晚祷悠长的圣歌最后?一小节消散在夜色中，虫鸣与海潮声变得清晰。
伊恩轻轻吐息，打算离开。但他随即终于发现了她?，霎时僵住。
艾格尼丝揪紧了斗篷系带，如果不抓着什么，她?可能会站不稳。有那么一瞬间，她?以为他要落荒而逃。但他没有。
伊恩安静地凝视着她?，任由她?向他一步步靠近。
十多步的距离她?走了仿佛有一个世?纪。
艾格尼丝终于来到伊恩面前。
“如果我?没有来，你?就打算一个人走？”听到自己平静又清晰的问话，她?都吃了一惊。
“对。”伊恩称得上乖顺地点了点头。
“那么现在呢？你?还是不打算带我?走？”
一拍勾起无用希望的沉默。
他轻声说：“你?不能和我?走。”
最烂俗但也?最能传达她?心情的词眼从她?唇间跌落：“为什么？”
伊恩别开视线，拒绝作答。
艾格尼丝的嗓音开始发抖：“又是复仇吗？你?……其实依旧憎恨我?？”
深沉的夜空聚集起大片的阴云，两人又都身?着斗篷，其实都无法看清彼此的表情。但她?觉得他笑了一下。他的口气也?很温和：“如果你?想要那么相?信，那就当?是那样好了。”
“我?并不想！”她?不禁抬高声调，话出口又后?怕地回头确认没有惊动?旁人。她?怕趁这个间隙，伊恩会突然消失，她?立刻转回来。
伊恩见?状又苦笑。
“告诉我?……”眼眶又酸又热，艾格尼丝不禁想，如果眼泪能成为有效的武器，那她?就那么不成样子地哭出来也?无妨，而炙热的泪珠也?确实争先?恐后?地滚落面颊。她?想要眨眼看清他，但视野只有更加模糊。
震惊的余波褪去?后?，显露出屈辱与愤怒的底色。一瞬间在脑海中现身?的巧妙的说辞又不知去?向，她?能吐出的只有笨拙的控诉：“我?选了你?。这一次，我?毫不犹豫地选了你?。但你?……”
她?这个决定有多大的分量，他不可能不清楚。
伊恩以不可思议的温柔口吻说着残忍的话：“对，但我?辜负了你?。”
艾格尼丝想胡乱擦去?泪水，但只有更多涌出来。但她?也?不明白，为什么哭泣的时候，她?的唇角竟然会向上翘起。明明已?经哭成这样，再深地印刻进身?体里的伪装本能也?无法掩盖她?真正的心绪。也?许她?是真的想笑，觉得眼下的状况荒谬。
她?闭了闭眼，哑声说：“我?明白你?的意图了。”
伊恩没答话。
她?便说下去?：“如果是你?辜负我?，那我?就有理由恨你?，而你?也?算是终于成功报复了我?一回。彼此都解脱的方法，你?这不是找到了？我?是否该称赞你?手段漂亮？”
他沉默地看向天空。不承认，但也?没有否定。
一滴冰冷的水砸在鼻尖。开始下雨了。
艾格尼丝深呼吸，勉强维持表面的镇定：“那么你?为什么不干脆一找到机会就走？为什么……你?还要等在这里？”
几乎同时，远雷从港口的方向传来。
伊恩一震，却并非因为雷声。
斗篷兜帽被?越来越大的雨幕打湿，不堪重负贴到额前，也?因此剥夺了遮掩伊恩神情的阴影屏障。他不再笑，也?不继续以沉默挡回质问，反而带着自我?厌弃的神情坦诚地应答：“因为我?还是残存一丝幻想。那天夜里，我?其实在晚祷时就等在公共林地，直到午夜祈祷结束。如果你?在那期间任何一个瞬间出现了，也?许一切都不一样了。所以这一回故意漏出一点破绽，你?会不会察觉我?的异样？你?会不会发现我?故意说错时间误导你?？你?……会不会在晚祷结束前来这里？”