安史之乱爆发后，安西、北庭以及河西、陇右驻军大部内调，吐蕃乘虚陆续占领陇右、河西诸州，安西四镇与朝廷的通道中断，然而，四镇留守军队仍坚守各镇，此时的统帅为郭昕，后被德宗封为武威郡王，坚守西域半个世纪，被后世尊称为铁血郡王。
代宗临朝，众臣依次入见。宰相元载启奏道：“陛下，现有安西都护府的来使在外等候觐见！”代宗有点不敢相信自己的耳朵，忙问：“安西四镇不是已经失陷了吗，怎么还会有使者到来？”元载道：“安西都护府和长安失去联系已经三年多，大家都以为被吐蕃占领了，但确凿的消息是，四镇仍然在我手中，将士们经过艰苦卓绝的战斗，打败了吐蕃无数次的进攻，四镇现在固若金汤，牢牢控制在我们手中！”代宗大喜，道：“如此好事，为何兵部却不知情？”江一尘奏道：“此事不能怪罪兵部，安西都护府和长安失联已久，使者也是历经千辛万苦才回到了中原。”代宗忙道：“赶快让他们进来！”
三位使者觐见，历数安西将士们艰苦卓绝的生活，为了守卫四镇，结好周边各族老百姓，保证后勤供应，同时挫败吐蕃的攻势。代宗和众臣见他们衣衫褴褛，一脸风尘，无不动容，更有不少人涕泪皆下。
代宗当即宣布：“命郭昕为四镇节度使，各将士皆官升七级！三位壮士先回兵部休息，朕和众臣商议一下，如何救助四镇？”众人都觉得，这个升官纯粹是安慰，除了家属代收的俸禄多点，戍边将士一点都捞不到好处，再多的财物也无法运到安西，即使运到，就安西那穷山恶水的地方，又能派什么用？
代宗咳嗽一声，道：“众爱卿，安西局势这样严峻，和京城相距又这么遥远，如何才能帮到他们？” 颜真卿道：“陛下，刚才臣和一尘谈过这事，实在是困难重重，派遣大股人马并不现实，一来吐蕃切断了河西走廊，通过其控制区，一定会发生战斗，损失必然大得惊人，加上道路艰难，都是荒漠苦寒之地，十成中未必能够到的二三成，区区这么点人守卫四镇，如同杯水车薪，无济于事，二来连年征战，国力大损，也没有这么多的士兵可以派出去，臣以为，此事必须要慎重，或许撤回守军，让他们与家人团聚才是最佳的选择。”元载道：“安西将士赤胆忠心，为国戍边，如果朝廷置之不理，岂不是寒了他们的心？今后还有谁会给朝廷卖命？”鱼朝恩道：“太宗贞观时期，已经开始经营安西，成为我朝威慑西域诸胡的据点，安西和北庭两处住扎精兵强将，和平时期可以拉拢分化这些胡人，一旦发生战争，就是各族部落心脏中的一颗钉子，让他们不敢轻举妄动。”李泌道：“鱼大人言之有理，尽管吐蕃猖獗一时，但是安西四镇始终是他们的眼中钉肉中刺，有四镇在，既能宣示大唐的威德，又能牵制各族胡人，作用无法以占据的土地多少衡量。”代宗道：“放弃安西四镇不可取，派遣大量士兵西征，也存在非常多的困难，此事为难之极，必须要想出一个妥善的办法。”转头看向江一尘，道：“江爱卿，你有什么想法？”
江一尘原本认为大唐的国土，一寸都不能丢失，守住安西四镇是再自然不过的事，后来听来使叙述四镇将士的艰苦生活，想法开始动摇了，觉得让这些士兵回到中原，何尝不是一种好的抉择，这些穷乡僻壤，也没什么丰富的物产，放弃也未必不可，只要守住现有的国境，御敌于国门之外，老百姓也能过上安居乐业的生活，此刻见代宗问起，出班说道：“安西四镇固然重要，但是一支孤军，如果不能保证后援的话，失守是迟早的事，臣有个想法，既然结果是确定的，干脆撤回所有的将士，待国力尽复后，再图经营西域。”颜真卿赞同江一尘的说法，道：“一尘此言，深合吾意，陛下可以考虑。”鱼朝恩却道：“我朝经营西域百年，才有现今的局面，一旦放弃，岂不可惜？日后想要从头再来的话，更是事倍功半！”李泌道：“安西究竟怎么个情况，仅凭来人口述，未必全面，何不派人去一次，对形势做个评估，再加定夺。”鱼朝恩道：“这办法可行，朝廷的升赏也需要告知所有将士，就请陛下派遣使者远赴安西，顺带着考察一下四镇和周边的现状！”颜真卿道：“如果情势确实严峻，也不必奏明陛下，直接撤回守军吧，不管能够回来多少，总比战死在那里强！”
代宗然之，环顾众臣，道：“此去安西，千难万险，又不能带太多的人去，哪位爱卿愿意前去？”此言一出，众人都低下了头，谁都不愿意自告奋勇，风险不言自明，实在是太大了，一路上沙漠荒原，人烟稀少，地形极其险恶，又得通过敌占区，纵然不遇到吐蕃人，也难以保证全身而返。
代宗见众臣无言，又说了一遍：“哪个愿意前去安西？”还是无人答话。李泌道：“出使安西，非但要身强体壮，还要有过人的胆识和谋略，善于处理路上的各种突发事件，并不是一件容易事，陛下一定要挑选可靠的人选，确保把诏令送到将士们手中！”颜真卿站出道：“陛下，老臣愿意前往安西！”众人哗然，看着白发苍苍的颜真卿，暗暗摇头，都觉得他不是个理想的人选。江一帆拉拉江一尘的衣袖，低声道：“哥，颜先生这么大岁数了，跑这么远的路，也太难为他了！”江一尘道：“没有人愿意去，颜先生只能挺身而出了！”江一帆道：“哪怕最后此事搁置，也不能让颜先生去！”江一尘笑道：“放心吧，陛下不会同意的！”